Вячеслав Грацкий - Цитадель

• Название: Цитадель
• Автор: Вячеслав Грацкий
• Издательство: АРМАДА: «Издательство АЛЬФА-КНИГА»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 5-93556-821-7

Существует место, где каждый человек может обрести силу, способную изменить его жизнь. Силу, которая может подарить ему все, о чем только можно мечтать: власть, богатство, славу, бессмертие. Достаточно принести в жертву кого-то из своих близких, и в мир явится могущественное существо — демон. Избавленный от человеческих страданий и страхов. Живущий лишь по своим законам и желаниям. Черная Цитадель — так зовется это место. Тысячи людей стремятся туда, дабы исполнить свои сокровенные мечтания.

И только двое жаждут уничтожить Цитадель. Двое лучших Охотников за демонами. Двое, именами которых пугают детей. Проклятый, сгорающий от ненависти к демонам. И Адская Гончая, ненавидящий всех — и людей, и демонов.

---

Но есть ли у него выбор? Что еще он может сделать для нее?

«Ты должен сделать что-то для себя! Не для нее! Разве ты еще не понял? Человек не может жить ради кого-то. Человек может жить только ради себя. Иначе это не жизнь. Иначе это жертва. Жертва, длящаяся всю жизнь. А жертва — это смерть».

Но он должен…

«У тебя только один долг. Перед самим собой. А сказки о жертве оставь романтичным девицам и попам. И еще — Владыке. Именно ему нужна жертва…»

Но он должен помочь ей!

Рикерт сдавленно зарычал, замотал головой, как будто надеялся избавиться от сомнений и назойливого голоса, и резко вдавил клинок.

Айрис в очередной раз ударилась лицом об пол, а когда вскинулась, Рикерт уже оседал, пронзенный мечом.

— Рик!

В то же мгновение будто какая-то сила подбросила ее, ноги и руки словно перестали существовать, и Айрис в одно мгновение оказалась рядом с Рикертом. Их глаза встретились, а затем взгляд Рика начал стекленеть.

Глава 28

Каких только нелепиц не сочиняют о причинах краха Черной Цитадели. Не хочу вдаваться в подробности, дабы не показаться нескромным, но могу сказать одно — автор этих строк приложил все свои силы к тому, чтобы разрушить этот оплот страха и ужаса…

Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»

— Постой.

Дина дернула Проклятого за руку, и он остановился, нетерпеливо поглядывая на дверь в тронный зал. Огромная дубовая дверь была обита железом, украшенным гравировкой — на раскрытой ладони покоилось человеческое сердце.

— Знаешь, мне почему-то кажется, что если мы туда зайдем, мы больше никогда не увидимся, — тихо сказала Дина. — Никогда-никогда.

— Я должен убить его, — нахмурился он. — Там живет главный демон. Когда он умрет, погибнут и остальные демоны. И люди перестанут бояться.

— Люди всегда чего-то боятся, — вздохнула девочка. — Не демонов, так зверей. Или сеньора. Или разбойников. Мало ли.

— Он должен умереть.

— Но ведь ты ранен! — отчаянно воскликнула Дин. — Тебя едва не убили на мосту, ты и отдохнуть толком не успел.

— Он умрет.

Изрытый шрамами, замотанный бинтами, в изодранных одежде и доспехах, Проклятый выглядел немногим лучше покойника. Но достаточно было заглянуть ему в лицо, встретиться с горящим взглядом, чтобы понять — так оно и будет. Он уничтожит всякого, кто встанет на его пути.

— Да, я понимаю. — Дина сникла.

— Если хочешь, можешь подождать здесь.

— Нет, — помотала она головой. — Я с тобой.

Проклятый пинком отворил дверь и шагнул в зал. Следом прошмыгнула девочка, держась за его спиной. И тотчас позади гулко хлопнули двери. Дина испуганно ойкнула, налегла на створки, но те стояли незыблемо, точно вросли в пол. Девочка встревоженно обернулась к Акселю. И проглотила все, что хотела сказать. Во взгляде Проклятого бушевал настоящий океан ненависти. Те ярость и гнев, что так пугали ее во время схваток, не шли ни в какое сравнение с этим клокочущим адом.

И взгляд этот был обращен к Владыке. На остальных Проклятый даже не взглянул. Ни на Марвина, прячущегося за колонной, ни на Рикерта, лежащего в луже крови с мечом в груди, ни на рыдающую над его телом Айрис.

Он смотрел только на Владыку. А тот смотрел на Проклятого. Улыбка на губах Владыки потускнела.

— Доблестный воин. — Марвин выбрался из-за колонны и осторожно коснулся руки Проклятого. — Не мог бы ты оказать нам небольшую услугу — сломай эту дверь. Мы здесь как в ловушке.

Проклятый обжег его взглядом, словно бы маг оторвал его от архиважного дела. Не глядя взмахнул мечом, и дверь развалилась на куски.

— Благодарю!

Маг просиял, хотел было броситься вон, но Проклятый уронил на его плечо железную руку, и Марвин замер.

— Возьмешь ее с собой, — Проклятый кивнул на Дину, — и присмотришь. Понял?

— Конечно-конечно. — Маг поспешно схватил девочку за руку. — Я могу идти?

— Иди, — Проклятый отпустил его.

— Эй вы! Оба! — вскричала Дина, тщетно пытаясь высвободиться. — А меня никто не хочет спросить?

— Ты пойдешь с ним, — не терпящим возражений тоном сказал Проклятый.

На девочку он и не посмотрел. Его взгляд вновь был прикован к Владыке.

— Никуда я не пойду! Отпусти меня, старый козел!

Она попыталась пнуть Марвина ногой, но тот на удивление ловко увернулся, а затем с неожиданной для его сложения силой подхватил брыкавшуюся девочку и взвалил на плечо. Не обращая внимания на ее вопли и дрыганье, маг поспешил к Айрис.

— Забирай Рика, мы уходим! — неожиданно сильным и властным голосом рявкнул Марвин. — Возможно, ему удастся выжить! Только не трогай меч.

Айрис на миг опешила, но затем в глазах ее мелькнула надежда. Она смахнула слезы и подхватила Рика на руки, стараясь не задеть торчащий клинок. О своей слабости она как будто забыла.

— Воин, прими совет, — проходя мимо Проклятого, прошептал Марвин. — Здесь все не то, чем кажется. Будь внимателен!

Выбравшись в коридор, Марвин поставил девочку на ноги и вытер со лба пот. Дина немедленно попыталась улизнуть обратно, но, получив крепкую затрещину, едва не расплакалась и присмирела. Правда, ее взгляд, обращенный к магу, зажегся ненавистью, и она принялась что-то бормотать себе под нос. По мнению Марвина — какие-то грязные ругательства. Впрочем, сейчас ему было не до этого.

— Что делать дальше? — Айрис смотрела на мага с надеждой.

— Положи его, — озабоченно отозвался Марвин. — Осторожно, не разбереди рану.

Она медленно и как можно мягче уложила Рикерта на пол. Глядя, как покачивается клинок в его груди, Айрис ужаснулась.

— А если уже? — прошептала она. — Если меч изрезал ему все внутри, пока я шла?

— Там, — Марвин кивнул в сторону тронного зала, — было вдвойне опасно… Смотрите!

Оглянувшись, Айрис и Дина широко распахнули глаза. Изломанная на куски дверь быстро зарастала. Впрочем, теперь она не выглядела как дверь. Это было что-то вроде пленки или мембраны. Багрового цвета, с многочисленными синими прожилками. И она была живая. Она пульсировала и стремительно разрасталась. Перекрыв проход, пленка расползалась по всей стене тронного зала.

Впрочем, острый взгляд Марвина заметил еще кое-что. Пленка не покрывала стену, она сама была стеной. То, чем в действительности был тронный зал, перестало скрываться под завесой искусной иллюзии.

— Что это? — прошептала Дина. — Что происходит, Марвин?

Она испуганно прижалась к магу, напрочь забыв о той ненависти, что питала к нему минутой раньше.

— Это истинное обличье Владыки. Это средоточие силы Цитадели. Ее сердце, мозг и, видно, желудок.

— Цитадели или Владыки? — уточнила Дина.

— Я не уверен, есть ли между ними разница, — признался маг. — Возможно, это единое существо. А может, какой-то симбиоз двух существ. Я не знаю.

— А как же Рикерт? — напомнила Айрис.- Марвин, ты сказал, ему можно помочь?

Маг присел рядом с Рикертом.

— Я не говорил, что могу помочь. Я сказал, что он может выжить, — тихо ответил Марвин. — Клинок пробил сердце. Но в нем все еще теплится жизнь. Возможно, это благодаря твоей крови, Айрис.

— Моя кровь? Будь я проклята! Как же я сразу…

Айрис укусила себя в запястье, едва не взвыв от боли, но кожа оказалась на удивление толстой. Не размышляя, она выдернула из-за голенища сапога нож и надрезала жилу. Брызнула кровь. Айрис, победно улыбнувшись, прижала запястье к груди Рикерта.

— Айрис, — Марвин тронул ее плечо. — Это бесполезно.

— Ты же сам сказал про мою кровь! — Айрис подарила ему сердитый взгляд.

— Я сказал про кровь демона. Понимаешь?

— Я не…

Айрис задрожала.

— Но… Как… Когда…

— Перевяжи рану, — посоветовал Марвин. — Иначе изойдешь кровью.

Маг поднялся, быстрым движением выдернул из Рикерта меч и брезгливо отбросил.

— Что делаешь! Ты же сам сказал!.. — закричала Айрис.

— Мы сделали, что могли. Если в нем действительно течет демоническая кровь, он выживет. Если нет…

Марвин оглянулся на багровую мембрану, мерно отбивавшую ритм сердца.

— Так или иначе, но наша судьба решается там.

Словно в подтверждение его слов мембрана содрогнулась, как будто кто-то или что-то ударилось в нее изнутри.

— Аксель, — прошептала Дина. — Он ведь там совсем один.

— Я знал, что ты придешь. Рано или поздно… — Четки невозмутимо шелестели, продолжая свое бесконечное движение.

Описав широкую дугу, Драконоубийца разрезал воздух в месте, где стоял Владыка, и врезался в пол, выбив искры. Владыка появился в нескольких шагах поодаль:

— Я здесь уже десять лет. А вот ты, насколько я знаю, появился здесь год назад. Хотя внешне ты ничуть не изменился с момента нашей встречи.

Одна из колонн пошатнулась от очередного удара тяжелого меча и медленно, словно бы нехотя стала разваливаться на части.

— Это было нечто вроде трещины между мирами, если ты понимаешь, о чем я… И мы упали туда вместе, однако время, очевидно, текло для нас по-разному.