Вячеслав Грацкий - Цитадель

• Название: Цитадель
• Автор: Вячеслав Грацкий
• Издательство: АРМАДА: «Издательство АЛЬФА-КНИГА»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 5-93556-821-7

Существует место, где каждый человек может обрести силу, способную изменить его жизнь. Силу, которая может подарить ему все, о чем только можно мечтать: власть, богатство, славу, бессмертие. Достаточно принести в жертву кого-то из своих близких, и в мир явится могущественное существо — демон. Избавленный от человеческих страданий и страхов. Живущий лишь по своим законам и желаниям. Черная Цитадель — так зовется это место. Тысячи людей стремятся туда, дабы исполнить свои сокровенные мечтания.

И только двое жаждут уничтожить Цитадель. Двое лучших Охотников за демонами. Двое, именами которых пугают детей. Проклятый, сгорающий от ненависти к демонам. И Адская Гончая, ненавидящий всех — и людей, и демонов.

---

Логан привязывал к коновязи своего коня, когда во двор въехали двое Охотников. Один — мощный, медведеобразный громила в тяжелых доспехах, справа на поясе — топор с клевцом на обухе, за спиной — тяжелый стальной щит. Второй — высокий, жилистый, одетый в легкую кольчугу, из оружия — легкая сабля да копьеметатель с дюжиной дротиков в связке.

Логан уже встречал эту пару. Громила Арсиус и прохиндей Гумберт. Оба в прошлом циркачи, первый — борец, второй — акробат, ныне они представляли собой слаженную и довольно известную команду Охотников.

— Логан Адская Гончая, надо же, — криво усмехнулся Гумберт, соскакивая с лошади. — Пришел заграбастать наши денежки?

Переваливаясь с ноги на ногу, медленно приблизился Арсиус.

— Привет, Логан, — пробасил он, — хотя не скажу, что рад тебя видеть.

Они придирчиво оглядели альбиноса с головы до пят.

— А ты ничуть не изменился, — заметил Гумберт. — Сколько мы не виделись? Почти год, кажется? А ты все такой же… красноглазый… — Он улыбнулся краем губ.

— Завидуешь? — Логан пристально вгляделся в его голубоватые до полной прозрачности глаза.

Каждый год в Охотники приходило много людей. Разными путями и по разным причинам, главными среди которых были желание спастись от правосудия, нажива или месть. Но выживали лишь единицы. Те, кто становился злее, хитрее и беспощаднее, чем демоны. И в большинстве своем они получали удовольствие от своей работы. А их первоначальные мотивы уже не играли для них никакой роли.

Таким был и Гумберт. Каким был Арсиус, Логана ничуть не волновало, ибо роль в их охотничьем дуэте он выполнял весьма незатейливую. Впрочем, не беспокоил альбиноса и сам Гумберт. А вот взгляд его…

Взгляд этот, пустой и прозрачный, тревожил Логана. Практически каждую их встречу. Тревожил тем, что альбинос узнавал в нем себя. Такого, каким он стал за десять лет. И в памяти немедленно всплывали образы прошлого. Прошлого, которое он тщетно пытался вычеркнуть из своей жизни.

Вот и на этот раз. Стоило только посмотреть в глаза Гумберта, как сердце Логана болезненно сжалось и он испытал мгновенную вспышку гнева. Ему вдруг остро захотелось убить Гумберта. За десять лет жизни, проведенной в охоте на демонов, альбинос крайне редко убивал людей. По обыкновению — только защищаясь.

Но сейчас, в очередной раз глядя в змеиные глаза Гумберта, Логан понял, что устал от этих бесконечных напоминаний о своем прошлом. И от Гумберта, ставшего тому невольным виновником.

Логан натянуто улыбнулся. Вспышка гнева была успешно подавлена. Да иначе и быть не могло. Ибо когда он перестанет справляться со своим гневом, на нем как на Охотнике можно будет ставить большой и жирный крест.

— Еще как, — отозвался Гумберт. — Твои красные глаза… Признайся, демоны наверняка принимают тебя за своего, подпускают ближе, и тут в дело вступает твой живодерный фламберг. Как же тут не позавидовать?

— Да, нам такие глазки тоже не помешали бы, — согласился Арсиус.

— Вы, ребятки, о каких это денежках тут говорили? — нахмурился Логан. — Я что-то не понял.

— Брось, не ломай комедию, — скривился Гумберт. — И то странно, что ты один здесь.

— Точно, — подтвердил Арсиус.- Мы ожидали увидеть здесь не только тебя.

— Вы должны знать — если нанимают меня, другие не нужны, — с усмешкой заметил Логан.

— Все такой же наглый и самоуверенный. — Гумберт и Арсиус переглянулись.

— Может, все-таки объясните, к чему столько слов?

— Ты что же, — сощурился Гумберт, — и правда ничего не знаешь о том, что творится в городе?

— Нет.

— Поверим ему?

Гумберт покосился на друга, тот пожал плечами:

— А что делать? Не драться же с ним.

— Ну тогда, Логан, пойдем перекусим. Ты угощаешь, а мы рассказываем. По рукам?

— По рукам. Вот только что это там у тебя? Решил сменить оружие?

Логан разглядел под плащом Гумберта нечто похожее на арбалет.

— Метатель-то мой я вряд ли сменю на что, — Гумберт ласково коснулся рукой ложа копьеметателя. — А это — просто неплохое дополнение.

Он распахнул полу плаща и снял с пояса странного вида арбалет. Первое, что бросалось в глаза, — восемь стальных болтов на барабане вокруг ложа.

— Видал такое?

Резким движением он дернул стальную дугу арбалета в сторону и обратно, и Логан вскинул брови. Дуга лязгнула, одновременно натянув тетиву и повернув барабан с болтами.

— Уясняешь? — осклабился Гумберт, заметив вспыхнувшие глаза Логана. — Скорость — убойная! А стрелы с раскрывающимися шипами. Бездоспешного — рвет на части за пару секунд, а…

— Чересчур сложное устройство, — скептически заметил Логан. — Сбои часто бывают?

Гумберт скроил обиженную гримасу.

— Сложный — несложный… Какая разница? — пробормотал он. — Я его и опробовать толком не успел. Месяц назад у нас в гарнизоне купец был из Ситана — почитай с самого края земли, вот он-то и привез. А знаешь, сколько мне это стоило?

— Значит, не опробовал?

— Один раз, — неохотно признался Гумберт. — Шерстили лес вокруг замка, выследили одного ублюдка — здоровый был, фунтов под тысячу. Выпустил я в него всю обойму, так ему всю пасть — в клочья кровавые! А под нижней челюстью и голова была, так и моргнуть не успела.

Глаза Логана потускнели. Арбалет был хорош, но его механизм, особенно для условий жизни и работы Охотника, выглядел слишком сложным, а значит и слишком капризным. Имея дело с демонами, лучше полагаться на простые и хорошо проверенные вещи. Так что его добрый старый фламберг по-прежнему был вне конкуренции.

Арсиус и Гумберт были Пограничными Охотниками. Или, как их чаще называли, контрактниками, то есть Охотниками на контракте. Обычно они несли службу в крепостях рядом с Землями Демонов. В отличие от обычных Охотников эти получали твердое жалованье, оружие за казенный счет плюс отдельную премию за каждого убитого демона. Кое-кто завидовал им, но только не Логан. Охота на демонов при поддержке отряда рыцарей и кнехтов не очень-то способствовала развитию боевых навыков. Зачастую неплохие в прошлом Охотники, поступив на службу, быстро жирели и теряли хватку.

Впрочем, Арсиусу и Гумберту, по мнению Логана, это пока не грозило. Эти двое находились в прекрасной форме.

— Все началось около трех месяцев назад, — начал рассказ Гумберт, не забывая уплетать жаркое за обе щеки.

Он орудовал ножом и вилкой с такой сноровкой, что ему, пожалуй, мог позавидовать и аристократ. От друга не отставал и Арсиус, хотя этот, особо не мудрствуя, рвал мясо руками.

Пили они тоже быстро и много. Хотя, конечно, угнаться в этом деле за Логаном было просто невозможно. Сам альбинос никогда не пьянел, а задаваемый им темп позволял развязать языки кому угодно.

— В городе и окрестных селах стали находить растерзанную скотину. Коровы, овцы, козы, свиньи, лошади. Какая-то тварь убивала их каждый день, но почти ничего не жрала. Скотину буквально разрывали на куски, никакие звери так не поступают.

— Понятно. — Логан в очередной раз разлил всем вина. — Демон. Пока не набрал полную силу — избегал нападать на людей.

— Ага, — осклабился Гумберт. — Поэтому барон фон Дракенберг нас и позвал. Но не успели мы добраться сюда, как барон погиб. И тотчас прекратились зверства над скотиной. Пришлось нам возвращаться ни с чем.

— А что теперь?

— Теперь нас пригласил бургомистр Торента. В городе вновь объявился демон. И вновь эта тварь портит скотину.

— Возможно, это другой демон.

— Возможно. Но мне почему-то сдается, что это все тот же.

— Почему так думаешь?

Гумберт неопределенно пожал плечами, а затем одним махом выдул кружку вина и хрястнул ею об стол. На него стали оглядываться, нахмурился трактирщик за стойкой, но никто и слова не сказал. К вящему неудовольствию Гумберта, который явно был уже не прочь подраться. Но, конечно, связываться с Охотниками дураков не было.

— Почему-почему… Предчувствие, черт его дери! — буркнул Гумберт.

Логан понимающе кивнул. Предчувствие для любого Охотника было краеугольным камнем ремесла. Имея дело с демонами, возможности которых на порядок превосходили человеческие, иначе было нельзя. Иначе было не выжить.

— И это меня начинает пугать, — мрачно заметил Гумберт. — Демон, который за три месяца не разорвал ни одного человека… Демон без человечины слабеет… Ведь так, Логан?

Альбинос кивнул. Плоть людей могла заменить только плоть демонов, но для молодого демона встреча с сородичем — верная смерть. Да и люди, объединившись, иной раз могли дать достойный отпор. Логан не один раз видел, как толпа крестьян, вооруженных кольями и топорами, насмерть забивала молодого демона, еще не вкусившего человечины.

— Что же это за тварь? — продолжал рассуждать. Гумберт. — Такие слабаки, как правило, и до города не доходят. Их берут на вилы крестьяне. Или наши патрули вылавливают.

— Но ведь этот демон уходил из города, — возразил Логан. — Он мог насытиться человечиной где-то в другом месте, а сейчас он просто хитрит, не хочет привлекать к себе лишнего внимания. Если же это молодой, то таким опытным Охотникам…