Бертрам Чандлер - Коммандер Граймс (Сборник)

• Название: Коммандер Граймс (Сборник)
• Автор: Бертрам Чандлер
• Жанр: Научная Фантастика

---

Здесь, посреди Глубокого космоса, вдали от планетных систем, никто не станет двигаться иначе как на Манншенне, так что от мин проку мало. С другой стороны, осторожность еще никому не вредила. Помнится, один из преподавателей в Академии говорил: "Есть старые астронавты, и есть храбрые астронавты. Но храбрых старых астронавтов не бывает".

- Ракету-зонд, - приказал Граймс.

- Все готово, капитан, - откликнулся Бидль.

- Спасибо, Первый. Запускайте. Режим полного контроля. Подведите ее к... этой штуке... очень осторожно - смотрите не продырявьте. Сделайте несколько кругов, если сможете, и осторожно пристыкуйтесь. - Он помолчал. На всякий случай запустите Манншенна, уровень прецессии нейтральный. Если рванет, мы успеем исчезнуть до того, как осколки долетят до нас.

Капитан выдержал паузу.

- Ни у кого не возникло какой-нибудь блестящей идеи, джентльмены?

- Если можно так выразиться, - нерешительно произнес Словотный. Навести на эту штуку лазерную пушку. Просто на всякий случай.

- Хорошо, выполняйте. А вы, Первый, не пускайте ракету, пока я не скажу.

- Объект на прицеле, - доложил Словотный.

- Отлично. Что ж, Первый, можете попрактиковаться в управлении ракетой.

Бидль повернулся к иллюминатору: одна рука придерживает бинокль, другая лежит на портативной панели управления. Он нажал пусковую кнопку, и почти тут же ракета-зонд появилась в иллюминаторе - гладкая, похожая на рыбу с огненным хвоистом, центральная секция опоясана кольцом красных огоньков, которые хорошо видны на расстоянии, - и с обманчивой медлительностью поплыла прочь, к загадочному шару, освещенному лучом прожектора. Немного не долетев, она повернула и, сохраняя почтительную дистанцию, начала описывать круг - ни дать ни взять планетная система в миниатюре.

Граймс начал нервничать. Он уже на своей шкуре узнал, что главная трудность капитанской работы - удерживаться от вмешательства. И все же...

- Первый, - выпалил он. - Не могли бы вы подвести ракету чуть ближе?

- Я пытаюсь, сэр. Но эта чертова хрень не реагирует на команды.

- Не возражаете, если я попробую? - осведомился Граймс.

- Конечно, нет, капитан.

"Попробуй-попробуй!"

Граймс одел наголовник с биноклем и взял панель управления. Первым делом он намеревался привести ракету обратно к кораблю, а затем немного погонять, чтобы лучше прочувствовать управление. Прошло довольно много времени, прежде, чем он остался доволен результатом: ракета ощущалась как будто внутри нее сидел его крошечный двойник. Тем более что Граймс уже набил руку, упражняясь на симуляторе.

А теперь за дело.

Ракета снова устремилась к таинственному объекту и вышла на орбиту. Отлично. Теперь заглушить двигатель... Как и следовало ожидать, ракета продолжала движение по кругу, превратившись в спутник металлической сферы. А теперь последнее - небольшой выброс из тормозного сопла. Ракета резко сбросит скорость и аккуратно упадет на свою цель.

Но она не упала - как доложил фон Танненбаум, наблюдавший за радаром.

Что-то здесь не так. Масса у этой штуковины весьма приличная - иначе индикатор не заметил бы ее. Чем больше масса, тем выше гравитация. Ладно, есть и другие способы снять с кошки шкурку. Граймс запустил направляющие двигатели ракеты.

- Как у меня получается, пилот? - спросил он.

- А что вы пытаетесь сделать, капитан? - поинтересовался фон Танненбаум. - Высота орбиты не изменилась.

- Гхм.

Возможно, требуется более сильный толчок. Граймс увеличил объем выброса - и опять никакого результата. Не было нужды смотреть на Билля - он и так знал, что на лице первого помощника красуется отлично отработанное выражение "ну-что-я-вам-говорил".

Значит...

Значит, ситуация требует грубой силы и нахальства. Как говорится, наглость-второе счастье.

Граймс отвел ракету прочь, почти к самому кораблю, потом развернул - и на максимальной скорости послал прямо в цель. Он надеялся, что успеет включить тормозные двигатели, прежде чем ракета разлетится о поверхность сферы - но лучше такой контакт, чем никакого.

За второго участника столкновения он особо не волновался.

Направляющие сопла послушно испускали пламя... и ракета хвостом вперед неслась к "Щитоморднику". Управление не действовало.

- Словотный! - рявкнул Граймс. - Огонь!

Ослепительная вспышка - и только облачко раскаленного, но уже безопасного газа продолжало плыть к кораблю.

- Что будем делать теперь, капитан? - осведомился Билль. - Могу я предложить сообщить обо всем на Базу и продолжить полет?

- Можете, Первый. Никакой пункт устава вам этого не запрещает. Но мы будем продолжать исследования.

На Граймса напало упрямство. Хорошо, что задание на этот раз не из разряда срочных! Мешки с почтой не такой уж важный груз. Списки продвижений, назначения... Если даже они никогда не попадут по адресу, ничего страшного не случится. А эта штука дрейфует тут, создавая угрозу навигации. Возможно, подумал Граймс, эту штуку назовут его именем. "Причуда Граймса"... Он усмехнулся. Не самый худший способ достичь бессмертия.

Но что делать?

"Щитомордник" висел в пустоте. Таинственный объект висел рядом, точно синхронизировался с "курьером". Через тысячу семьсот пятьдесят три стандартных года они упадут на Алгол - конечно, если Граймс решит дождаться этого момента. Само собой, пока это не входило в его планы.

Он обвел взглядом своих офицеров, пристегнутых к креслам вокруг стола кают-компании. Офицеры смотрели на него.

Фон Танненбаум по прозвищу "белокурая бестия" жизнерадостно оскалился.

- Крепкий орешек, капитан, - заметил он. - Но улетать, не расколов его... Обидно.

- Согласен, - мрачно изрек Словотный. - Я хочу выяснить, как работает это его отталкивающее поле.

Вителли, который пока еще считался "членом семьи", промолчал.

- Может, у него аллергия на металл? - предположил фон Танненбаум. Попробуем подойти поближе и посмотрим, что получится.

- А вот это черта с два, - буркнул Граймс. - Не сейчас, по крайней мере. Гхм... может, в этом и есть доля правды. Соорудить зонд целиком из пластика... Наверняка это нетрудно.

- А система управления? Там все равно должен быть металл, - возразил Словотный.

- А не будет никакой системы управления, радист. Будет ракета на твердом топливе. Мы просто нацелим ее куда надо, выстрелим и посмотрим, что получится.

- Твердое топливо? - возмутился Бидль. - Допустим, кто-то из нас даже знает формулу. Но нам ни за что не изготовить... этот... как его... кордит.

- А это и не понадобится, Первый. У нас достаточно твердого топлива надо только его извлечь. Из запалов пулевого оружия. Но я собираюсь сделать кое-что другое.

- И что именно, капитан?

- У нас есть графит, а это углерод. В запасах найдется куча всяких химикалий, особенно если они используются в гидропонной установке. Уголь, сера, селитра... Или можно взять хлорат калия...

- Пожалуй, получится, - все еще сомневаясь, признал Бидль.

- Еще бы не получилось, - с довольным видом хмыкнул Граймс.

Разумеется, у них получилось - хотя смешивание пороха, особенно в условиях невесомости, оказалось не таким простым делом, как полагал Граймс. Во-первых, графит для этой цели оказался непригоден. Пробная порция пороха горела медленно, оставляя ужасный серный запах, с которым не справлялась система регенерации воздуха. По счастью, на всяком корабле есть угольные фильтры. Распотрошив фильтр, из одного извлекли уголь и измельчили его в кухонном миксере. Заметив, что все поверхности на камбузе покрываются ровным слоем угольной пыли, Граймс велел запустить инерционный двигатель. Едва появилась псевдогравитация, как дело пошло на лад.

Уголь - тринадцать процентов, селитра - семьдесят пять, сера двенадцать... Плюс-минус, решил Граймс, выковыривая из памяти лекции по истории оружия. Смесь осторожно перемешивали деревянной ложкой. Результат был лучше - но не намного. По крайней мере, пахло столь же отвратительно. Граймс пришел к выводу, что между зернами недостаточно пространства для быстрого распространения огня.

- Призрак, - в отчаянии проговорил он, - ты можешь прочитать мои мысли?

- Это запрещено Уставом, - привычно отозвался телепат.

- К черту Устав. Я честно высидел все эти лекции. Уверен, старый хрыч Далквист излагал эту историю во всех подробностях. Черт, никогда бы не подумал, что знание, как делается черный порох, может пригодиться в современной астронавтике. Но все это есть у меня в памяти... Если б я только мог вытащить это оттуда!

Спуки Дин кивнул.

- Сядьте, капитан. И постарайтесь расслабиться. Ни о чем не думайте. Вы устали, капитан, вы очень устали. Не сопротивляйтесь усталости. Да, лучше сядьте. Позвольте каждой мышце расслабиться...

Граймс лег в кресло. Да, он устал... Казалось, холодные липкие пальцы копались у него в мозгу, ощупывая каждую извилину. Ощущение было мерзкое, но он доверял Дину. Очень уверенно Граймс сказал себе, что доверяет Дину.