Саймон Браун - Огонь и меч

• Название: Огонь и меч
• Автор: Саймон Браун
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-038137-1, 978-5-9713-4864-1, 978-9762-1967-0

Планы повелительницы Империи не сбылись. Магические Ключи власти, которые она, умирая, завещала своим детям, принесли в страну не единение, но – разлад и кровавые заговоры. Носительница Ключа Меча, принцесса-воительница Арива, руками своих приближенных уничтожившая старшего брата, обладателя Ключа Скипетра, заняла его место на троне…Носитель Ключа Исцеления, маг, врачеватель и мудрец Олио, все глубже погружается в пучину безумия…Младший из братьев, юный принц Линан, носитель таинственного Ключа Единения, пытается свергнуть сестру-узурпаторшу при помощи исконных врагов собственного народа – кочевников-четгов… А за противостоянием людей зорко следят вампиры, часть крови которых течет и в жилах Линана…

---

Отдых Рендла потревожил один из караульных.

– Бивачные костры! На юге бивачные костры!

Рендл натянул штаны и выскочил из палатки, последовав за караульным на взгорок в каких-то трехстах шагах от лагеря. Там, вдали, он увидел в ночном небе слабое мерцание.

– Мы наконец настигли их, – промолвил он и усмехнулся. – Я уже начал думать, что мы никогда их не догоним. – Несколько мгновений он бешено размышлял, а затем хлопнул себя по бедру. – Мы не можем рисковать вновь потерять их.

Он широким шагом спустился обратно к лагерю, крича всем подыматься. Он будет гнать их всю ночь и набросится на врага внезапно, когда в небе едва забрезжит рассвет.

Гудон ждал, пока до восхода не осталось всего два часа. Его охранник, сидевший в десяти шагах от него, тихо дремал, уткнувшись подбородком в грудь, точно так же, как дремал последние пять ночей. Гудон принялся осторожно, настойчиво выдирать из земли кол, к которому был привязан, останавливаясь всякий раз, когда охранник всхрапывал или сопел во сне. Наконец кол вышел из земли, и Гудон смог стянуть с него свои путы и зубами ослабить их на запястьях. После чего он подполз к охраннику и молниеносным движением одной рукой зажал ему рот, а другой воткнул меж ребер его же нож. Охранник дернулся и обмяк. Осторожно уложив его на землю, Гудон забрал у него также меч и принялся выбираться из лагеря Прадо, стараясь не кривиться от боли, когда ему в бок вонзалось треснувшее ребро.

Он заранее проследил, где расставили часовых, и знал, что ему придется позаботиться об одном из них. Это было трудной частью побега. Часовые менялись каждый час и поэтому всегда оставались бодрыми. Он нашел углубление в земле и дождался следующей смены, опасаясь, как бы убитого часового не обнаружили в любой миг и не подняли тревогу. Наконец он увидел идущего в его сторону наемника, зевающего и потягивающегося. На нем был простой плащ поверх рубахи кавалерийских бриджей рубахи, шлем-горшок, а в руке он держал копье. Гудон дождался, пока наемник не прошел мимо него, а затем подкрался к нему сзади и убил тем же способом, что и своего охранника. Утащив тело к углублению в земле, он взял шлем, плащ и копье и занял место убитого. Через пять минут он уже приближался к часовому.

– А что с Гарултом? – спросил часовой.

– Я ему проспорил, – грубовато ответил Гудон. – Сегодня вместо него караулю я.

Часового его слова не убедили.

– Ты же знаешь, что говорит Фрейма насчет порядка смен. Его нельзя менять. Кто ты?

Гудон безмолвно выругался и переменил хват на копье для броска, но даже делая это, он понимал, что опаздывает. Часовой тоже держал наготове копье и полупригнулся, еще миг – и он подымет на ноги весь лагерь.

Внезапно часовой одеревенел, закачался и миг спустя рухнул ничком. Гудон еле-еле разглядел очертания торчащей у него из спины стрелы. Его затопило внезапно нахлынувшее чувство облегчения, и он побежал вперед со всей быстротой, какую ему позволяли развить раны, отбрасывая на бегу шлем и копье. Впрочем, он все-таки на миг задержался выдернуть стрелу из спины часового. Он пробежал пятьдесят шагов, когда из темноты выскочили две фигуры, одна из которых прошипела его имя. Он затормозил, обернулся и увидел четтку.

– Ручаюсь удачей моей матери, что у тебя красная рука, – тихо произнес он, и хотя ему не удавалось различить в темноте цвета, четтка любезно подняла руку так, что та обрисовалась силуэтом на фоне бледнеющего неба.

С интервалом всего в несколько минут Прадо узнал три вещи. Первую он узнал, услышав из глубины лагеря крик, что охранник проводника убит, а сам пленник сбежал. Не успел он расследовать детали произошедшего, как узнал и вторую новость: один из часовых на западной стороне закричал, что обнаружил тела двух своих товарищей, и один из них, похоже, убит четтской стрелой. На сей раз он сумел добраться до места происшествия прежде, чем узнал третью новость: часовые с северной стороны закричали о том, что ощутили подошвами ног – о приближении множества всадников.

Фрейма и Сэль бросились к нему; лица их были мрачны. Прадо увидел страх в их глазах, но знал, что они профессионалы и не ударятся в панику.

– Выдвиньте вперед лучников, постройте их в ста шагах к северу от лагеря, – отрывисто скомандовал он. – Новобранцев поставьте прямо за ними, а ветеранов по флангам, кроме небольшого резерва, который останется со мной позади новобранцев.

Оба капитана кивнули и побежали выполнять приказания. Повсюду вокруг генерала еще только стряхивающие с себя сон бойцы начинали чувствовать, что произошло что-то страшно не то.

Они смотрели на Прадо, видели как тот целеустремленно, но не спеша шагает к своей палатке, и чувствовали себя уверенней. Добравшись до палатки, он торопливо закончил одеваться, вышел и сел на коня, придерживаемого под уздцы заметно нервничающим новобранцем. Прадо потрепал парня по плечу, а затем остался там, где был, чтобы все знали – он тут и не боится.

Ветераны-наемники организовались без большой суеты, но вот с успокоением рекрутов и выстраиванием их двумя отрядами позади лучников у Фреймы и Сэль возникло больше хлопот; скакуны чувствовали страх своих хозяев и норовили лягнуть или куснуть своих соседей. Прадо пожалел, что у него не нашлось столь нужного ему времени в Хьюме на хоть какую-то подготовку новичков, но этому помешала угроза вторжения из Хаксуса. Лучники тоже были еще совсем зелеными, но в высшей степени уверенными в своей способности управляться с луком и стрелами. Перед своим строем они вбили в землю заостренные колья, которые несли с собой всю дорогу из Арранской долины, затем надели на луки тетивы, тщательно проверяя оперенье своих стрел, раскладывая их на земле наконечниками вперед справа или слева от себя, в зависимости от того, какой рукой кто натягивал лук – и наконец, проверили ветер, послюнив пальцы и подбрасывая в воздух пучки травы. Степенный профессионализм лучников помог успокоить стоящих за ними рекрутов, а это, в свою очередь, помогло им успокоить своих лошадей.

Когда было сделано все, что можно было сделать, наемники принялись ждать. Некоторые ерзали, а некоторые расслабились в седлах и закрыли глаза – помолиться своему богу; некоторые же проверяли и перепроверяли свое оружие, если оно у них имелось, и ремни на щитах и шлемах. Большинство же просто сидело в седлах или стояло, выпрямившись, напряженно всматриваясь вдаль в поисках первых признаков неприятеля.

Фрейма и Сэль явились к Прадо за последними инструкциями.

– Фрейма, остаешься с новобранцами. Не дай им рассыпаться. Когда враг окажется в пятидесяти шагах, позаботься, чтобы они дали пройти лучникам. Если четты спешатся для преодоления кольев, спешивай новичков и контратакуй, но проследи, чтоб они не преследовали четтов, если те сломаются и побегут. Сэль, оставайся на правом фланге. Жди и смотри, не пытаются ли четты атаковать с фланга. Если нет – дожидайся, пока не захлебнется первая атака врага, а затем выдвигайся вперед и ударь по ним с тыла. Если сможешь, гони их на колья. Поставь во главе левого крыла лейтенанта Овель. Она должна повторять твои действия и не действовать самостоятельно, если я лично не прикажу ей. Вопросы есть?

Фрейма и Сэль покачали головами.

– Если я сочту, что четты отступают, не принимая боя, то отдам приказ об общем наступлении. Если это произойдет, не теряйте друг друга из виду и в полдень прервите погоню, а затем живо возвращайтесь в лагерь. Желаю удачи.

Капитаны отдали честь и отправились по местам. Прадо сделал глубокий вдох, гадая, не следует ли ему еще что-то сделать или о чем-то позаботиться, но без сведений о том, кто и какими силами нападает, выбор у него был ограниченным. И все же некоторое представление он имел. Клан Кориганы находился поблизости, и проводник, зная это, вел их сюда. Прадо слышал рассказы о клане Белого Волка и знал, что он принадлежал к числу более крупных, но его две с половиной тысячи наемников, в основном ветеранов, должны бы суметь с ними справиться. Важно помнить, что нельзя ломать строй и преследовать четтов, если покажется, будто те отступают – бывало и такое, но столь же часто это оказывалось четтской военной хитростью, как раз и призванной заманить врагов в погоню, заставив их нарушить строй. Прадо достаточно хорошо знал четтов, чтобы определить, когда они действительно ударились в панику и обратились в бегство.

Тут появились выдвинутые вперед дозорные, со всех ног бегущие к своим.

– В полулиге! – прокричали они. – В полулиге!

Один из них подбежал к Прадо и доложил, еле переводя дух:

– Три тысячи! А может и больше!

Прадо кивнул. Это казалось приблизительно верным для одного из более крупных кланов и даже допускало, что еще тысяча оставлена защищать стадо или отправлена совершить длинный обходной маневр с фланга; придется ему остерегаться последнего.