Виталий Вольный - Кукловод

• Название: Кукловод
• Автор: Виталий Вольный
• Издательство: Лениздат; «Ленинград»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 5-289-02571-5

Ровно 20 лет назад Полуденные Рыцари спасли Империю Одерона, остановив на подступах к столице Армию Последнего Дня. Все спокойно на просторах огромной державы, но герои вновь собираются вместе, когда в их размеренную жизнь вторгается нечто, что призвало их пару десятилетий назад сразиться с самим Полночным Слугой. Судьба или что-то более зловещее руководит поступками одних из самых могущественных защитников Империи? В поиске ответа на этот вопрос Полуденные Рыцари ищут совета у своих бывших врагов, у Оракула и в конце концов находят его за пределами собственного мира, там, где технология заменила магию и где судьба человечества снова зависит от мужества и решительности рыцарей Одерона.

---

– Отправляемся в путь через полчаса.

– Мне нужен час на то, чтобы подготовить мои заклинания. – Олдер тоже не спал.

Управляющий посмотрел на часы и вздохнул:

– Хорошо, но не минутой больше.

За час Полуденные Рыцари успели привести себя в порядок. Махать мечами Евгений Давидович запретил, чтобы не привлекать к себе ненужное любопытство со стороны случайных туристов, так что Фабул от безделья присел около палатки и смотрел, как остальные участники операции покидают лагерь.

Кто бы ни планировал операцию, но стоянка была выбрана с умом. Со стороны дороги она была не видна, да и с окрестных скал на нее, судя по всему, тоже было нелегко взглянуть – уж очень отвесными казались их стены. Всего два прохода вели в это место: один, которым они воспользовались вчера, и второй, по которому можно было заехать сюда на машине. Около полутора дюжин палаток разного размера были разбросаны среди валунов, а на выровненной площадке в тени большой скалы разместилось несколько машин.

Первыми выехали посланники Ватикана в сопровождении, как ни странно, Ящера. В своих сутанах католические рыцари выглядели вполне мирно. Просторный балахон Ящера смотрелся абсолютно органично в такой компании. Затем почти одновременно стоянку покинули израильтяне в компании Гюрзы и разношерстная группа на микроавтобусе, состоящая из Гариты, Пятака, Макара, Тора, Парагона, Медведя и Рудика. Русские монахи отправились вместе с Рысаком, Аланой и Базукой. Ник, как и предполагал Фабул, загрузил все свое снаряжение в небольшой пассажирский грузовичок, в котором ему компанию составили Держава и Морфей. Рысак с Аланой отправились вдвоем на совсем крошечной машине, а Лис – в компании Пилигрима, Ромула, Борова и Стаса. Елена Прекрасная была явно не в настроении. Пока она грузила снаряжение в свой микроавтобус, успела поругаться с Сиреной и их попутчиками в лице Гарика, Кили, Густава Кирта и Яноша Дубарика. Ей было явно не вполне комфортно в такой компании. Тарасу с Пельменем компанию составил товарищ Рауль с парой своих помощников. Перед отъездом кубинец довольно долго беседовал с Управляющим, видимо согласовывая какие-то свои планы с общим ходом операции.

Когда Полуденные Рыцари наконец свернули свою палатку и погрузили ее в багажник, они остались одни в компании Евгения Давидовича. Управляющий подождал, когда они займут свои места в салоне, и жестом остановил Олдера, приготовившегося наложить заклятие:

– В машине есть кондиционер. Поберегите свои силы.

Евгений Давидович вырулил на горную дорогу и с приличной скоростью понесся вниз. У Фабула несколько раз екнуло сердце, когда машина слегка наклонялась на очередном вираже и под ними открывался крутой склон горы. Когда они наконец выехали на пустынное утреннее шоссе, Управляющий, откинувшись в кресле, обратился к Полуденным Рыцарям:

– У вас наверняка опять появились вопросы, на которые я, по возможности, постараюсь ответить. Однако сперва позвольте мне вам кое-что рассказать.

Не дожидаясь ответа, Евгений Давидович продолжил:

– Я хочу перед вами извиниться за весь спектакль, разыгранный на Кубе, когда мы пытались ввести в заблуждение агентов эларов.

– Не стоит извиняться. – возразил Олдер. – И так все понятно: специфика службы. Лично я ничего другого и не ожидал.

– Это комплимент или как раз наоборот? – Евгений Давидович вопросительно поднял бровь.

– Ни то и ни другое. Просто констатация факта. – Маг был в благодушном настроении. Уж Фабул-то знал, насколько язвительным мог быть Олдер, если его как следует разозлить.

– Ну, хорошо. – Управляющий бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида, чтобы увидеть реакцию остальных Полуденных Рыцарей, но никто из них не показал никаких эмоций, и Евгений Давидович продолжил:

– Дело в том, что, когда на совещании я сказал о готовящейся атаке на Вашингтон, я вас не обманул. Вернее, не сказал всей правды. Наша группа, конечно, не будет участвовать в этом нападении, но довольно значительные силы попытаются осуществить и этот план. У него двоякая цель: отвлечь внимание и ресурсы от основной задачи, а заодно, в случае провала главной операции, сыграть роль запасного варианта. Нам же предстоит задача, чья сложность превосходит все то, что мне приходилось осуществлять до этого. Если у вас есть какие-либо соображения, что и как необходимо сделать, я готов их выслушать, как и ваши вопросы.

Бинго уставился на Олдера, но тот сразу же самоустранился:

– Я тут не помощник. Мои способности в дальновидении и прочей дивинации просто не работают. Пользы от моих заклятий никакой нет, придется полагаться на интуицию по мере нашего продвижения.

– Звучит не обнадеживающе. – Бинго был слегка разочарован. – Когда мы полагались на нашу интуицию, ничем хорошим это, как правило, не заканчивалось.

– А у тебя есть какие-то предложения? – огрызнулся маг.

– Нет, но все же нам просто необходима какая-то информация.

– Могу только предположить, – Управляющий прервал спор, – что объект снаружи будет охранять армия, а внутри нас ждут только элары и их слуги. Обыкновенных людей там просто не должно быть, чтобы не допустить случайной утечки информации. По крайней мере, это логически следует из известной мне тактики эларов. Я бы на их месте так и сделал.

Лестер хмыкнул:

– Ну а эти самые нелюди, кто они? Хоть какая-то информация есть?

Евгений Давидович на мгновение оторвался от дороги, бросил взгляд назад и покачал головой:

– Хотелось бы мне и самому знать ответ на этот вопрос…

Разговор затих сам собой. Даже Дриф не захотел обсуждать сложившуюся ситуацию в своей привычной уже манере, а угрюмо уткнулся в окно, всматриваясь в такую чуждую землю, проносящуюся мимо него. Фабула поразил больше всего контраст между тем, как выглядел окружающий пейзаж по ту и эту стороны границы. Нет, природа осталась почти такой же, какой она была и раньше, но вот все остальное… Такой гладкой и ухоженной дороги генерал не видел и в России, а уж местные городки ни в какое сравнение не шли с убогими поселениями с южной стороны границы. Процветание и достаток просто бросались в глаза, хотя то тут, то там все же попадались какие-то неприглядного вида хибары, около которых в ныли играли многочисленные смуглые дети, похожие как две капли воды на своих сверстников по ту сторону пограничного рубежа. Генерал подумал, что судьба Империй всегда одинакова, вне зависимости от того, где она расположена: на Одероне или в таком непривычном месте, как Земля. Всегда будут те, кто пользуется благами, а также те, кто хочет присоединиться к хозяевам жизни, и совершенно не важно, что будут предпринимать первые, они не сумеют остановить вторых.

Управляющий во время пути сделал пару остановок, чтобы заправить машину, но каждый раз задержки были минимальны, и, несмотря на многочисленные возражения Рендала, даже есть им пришлось не выходя из машины. Ближе к закату Евгений Давидович остановил микроавтобус в очередном городке со смешным названием Пуэблос рядом с небольшим баром, посетители которого, судя по своему внешнему виду, не отличались большим достатком. Управляющий пригласил Полуденных Рыцарей следовать за собой. Внутри бара было довольно темно и непривычно холодно от работающего на полную мощность кондиционера. Никто из многочисленных посетителей не обратил на вновь прибывших совершенно никакого внимания, зато бармен, который как будто только и ждал появления новых гостей, сразу обратился по-испански:

– Чем могу служить, господа?

Управляющий подошел к бару и сказал:

– Нам было сказано, что сеньор Рауль покупает текилу только в вашем заведении, и мы решили проверить, насколько она в самом деле хороша.

По всей видимости, фраза служила паролем, так как бармен смерил пришельцев долгим тяжелым взглядом и сказал:

– Вы, для гринго, отлично говорить по-испански.

Он развернулся и побрел куда-то в глубь бара, бросив через плечо:

– Идите за мной. Друзья сеньора Рауля – дорогие гости этого бара.

Заведение оказался просто огромным, чего нельзя было предположить, взглянув на него снаружи. Следуя за барменом, они прошли многочисленными полупустыми коридорами, где им навстречу изредка попадались хмурые мужчины совершенно бандитского типа, а кое-где из-за прикрытых дверей доносились звуки любовных утех. Фабул был практически уверен, что это место, по сути дела, было одновременно бандитским притоном и борделем. Каким бы образом здесь ни оказались Рауль и его люди, можно было не сомневаться, что представителям власти сюда вход заказан. Наконец бармен остановился около очередной двери и постучал в нее. Изнутри не донеслось ни звука, но створка слегка приоткрылась.

Владелец заведения махнул рукой в сторону проема и сказал:

– Вас ждут.

Внутрь комнаты друзьям пришлось протискиваться по одному, так как дверь была приоткрыта ровно настолько, чтобы в нее можно было пройти только поодиночке. Когда глаза Фабула привыкли к темноте, он обнаружил, что на него направлены стволы короткоствольных автоматов. Прежде чем он успел потянуться к своему оружию, из глубины помещения донесся знакомый голос команданте Рауля: