Виталий Вольный - Кукловод

• Название: Кукловод
• Автор: Виталий Вольный
• Издательство: Лениздат; «Ленинград»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 5-289-02571-5

Ровно 20 лет назад Полуденные Рыцари спасли Империю Одерона, остановив на подступах к столице Армию Последнего Дня. Все спокойно на просторах огромной державы, но герои вновь собираются вместе, когда в их размеренную жизнь вторгается нечто, что призвало их пару десятилетий назад сразиться с самим Полночным Слугой. Судьба или что-то более зловещее руководит поступками одних из самых могущественных защитников Империи? В поиске ответа на этот вопрос Полуденные Рыцари ищут совета у своих бывших врагов, у Оракула и в конце концов находят его за пределами собственного мира, там, где технология заменила магию и где судьба человечества снова зависит от мужества и решительности рыцарей Одерона.

---

Бинго извлек из мешка несколько увесистых книг, каждая из которых носила на себе следы постоянного чтения.

– Тут встречаются те самые имена, которыми наградили нас новые приятели. Мне кажется, было бы неплохо изучить эту книжицу, да побыстрее, чтобы не попасть в глупое положение. – Полурослик раздал несколько томиков своим друзьям. – Это надо сделать в первую очередь. Книга немаленькая, а, в отличие от учебников, ее хватиться могут довольно скоро.

Ту самую потертую книгу друзья осилили к вечеру следующего дня, благо красочные описания их мало интересовали, а сюжет оказался не так уж сложен. Бард, общаясь с аборигенами, тоже не терял времени даром. Вскоре в его приятелях очутилась добрая половина лагеря, от которых Рендал почерпнул немало интересного. Оказалось, что правила игры были не так уж и сложны, а сражения разыгрывались с деревянным оружием. Узнав об этом, Фабул лишь покачал головой – ристалище в самом захолустном баронстве Империи легко бы затмило потуги аборигенов вести цивилизованные поединки. Несмотря на настойчивые просьбы Лестера поскорее отправляться в путь, Олдер безапелляционно потребовал еще несколько дней на чтение книг. Маг осунулся, под глазами от недосыпания возникли темные круги, но он не сдавался – оставались непрочитанными еще несколько книг. Как заметил Олдер, в новом мире информация может оказаться ключом к выполнению миссии, с чем жрец нехотя, но согласился. Маясь от безделья, Фабул и Трир приняли участие в нескольких поединках, стараясь не показывать свое истинное мастерство, тогда как Дриф, к всеобщему восторгу, принялся учить молодых лучников, как владеть своим грозным оружием. Анналита, так и не обретя плоть, все это время мрачно скрывалась в палатке, лишь ночью гуляя по окрестностям, стараясь не привлекать к себе чужого внимания. Бинго же наслаждался тем, что его все принимали за ребенка. Забросив все правила приличия, достойный представитель торгового дома Изердеков носился с десяти-двенадцатилетними по ночному лесу, нарушая покой парочек постарше, что пытались укрыться в глубинах леса.

На исходе четвертого дня Олдер молча рухнул на свое ложе и проспал до вечера следующих суток. Проснувшись, он собрал друзей и, удостоверившись, что их никто не подслушает, спросил:

– Ну как, освоились?

– Да делов-то! – Трир усмехнулся. – Люди везде одинаковы.

– Полагаешь, мы готовы к дальнейшему путешествию?

– А то!

– Хочу тебя огорчить, никто из нас совершенно не готов к тому, что нам предстоит.

– Ты это серьезно? – спросил Лестер. – Что за противник нас подстерегает?

– Наш противник – мы сами. – Маг обвел взглядом всю остолбеневшую компанию. – Думаете, что легко слившись с местными подростками, мы сможем незаметно путешествовать? Ошибаетесь! На самом-то деле мы так и не узнали настоящих обычаев и порядков этой земли. Здешние ребята позволили нам пересидеть несколько дней и не выдать себя с потрохами, но они всего лишь играли! Настоящих эльфов и магов в этом мире никто не видел, так что мы не имеем ни малейшего представления, как вести себя среди обычных горожан или крестьян.

– Ты что, зря потратил столько времени на чтение своих книг? – холодно осведомился Лестер.

– Совсем не зря. Эти книги позволили мне, к примеру, узнать, что собой представлял тот самый экипаж, что мы видели на дороге в первую ночь, и многое другое, но они дали только самое общее представление, как одеваются местные жители, как они общаются между собой.

– Ну и что ты предлагаешь? – мрачно осведомился жрец.

– Вылазку в близлежащий город. Сегодня.

– А-а-а! – протянул Бинго. – Разведка на местности?

– Именно. – Маг лукаво улыбнулся. – Прогуляемся, посмотрим, что к чему, понаблюдаем. Даже если нас кто увидит – не беда, примут за обитателей лагеря. Я сам видел, как некоторые из них отправлялись в город за продуктами прямо в кольчуге. Пусть думают, что мы чудаковатые игроки в забавную игру, а Анналиту прикроем заклинанием невидимости.

– План хорош! – Фабул кивнул. – Как далеко до города?

– Совсем близко. – Бинго достал из внутреннего кармана потрепанную карту и развернул. – Мили две. – И, обернувшись в сторону нахмурившегося Лестера, добавил: – Не спрашивай меня, откуда карта.

Прогулка по вечернему городу прошла на удивление гладко. Никто не обращал на странную компанию никакого внимания, кроме нескольких старушек, что качали головами вслед проходящим Полуденным Рыцарям. Олдер еле сдерживал себя, чтобы вовсю не крутить головой. Все то, о чем он недавно прочел, оказалось вокруг него – и автомобили, и огромные по имперским меркам дома, и электрические фонари, и многое другое. Если бы не любопытный маг, друзья давно бы вернулись в лагерь, насмотревшись на здешнюю моду и манеры. По правде говоря, то, как одевались местные девушки, не вызвало большого одобрения у Лестера, но в целом местные обычаи отличались не столь уж сильно от обычаев Империи, в сравнении с традициями Забережья. Рендал уже начал подшучивать о том, как будет выглядеть Трир в местных штанах и куда он денет свою бороду, как из-за соседнего дома послышался крик:

– Я вам ничего не сделал, отстаньте от нас!

Ответом было дружное гоготанье десятка глоток. Лестер нахмурился и кивнул в сторону шума:

– Вам не кажется знакомым этот голос?

Бард кивнул:

– Это Луриан-Серега.

Из-за угла раздался глухой удар и приглушенный вскрик в сопровождении женского визга. Ответом был громовой хохот и гнусавый голос:

– Ну, что, придурок, а где же твой меч? Может, ты этой деревяшкой хотел нас испугать?

Лестер оглянулся, но никого кроме Полуденных Рыцарей вокруг не было. Время уже приближалось к полуночи, да и на добропорядочных граждан особой надежды не было. Жрец молча двинулся на шум, Олдер тихо его окликнул:

– Мы же не хотели привлекать к себе внимания!

Лестер мрачно взглянул на мага:

– И оставить на растерзание каких-то подонков ни в чем не повинного парня и его спутницу?

Олдер знал, что детство будущего Верховного Инквизитора прошло на улицах Метрополии, где право сильного было законом. Именно оттуда Лестер вынес свое обостренное чувство справедливости, и остановить его сейчас не смогли бы даже местные Владыки. Жрец повернулся и шагнул за угол, его примеру последовали Трир и Фабул. Олдер покачал головой и только процедил сквозь зубы:

– Без магии и смертоубийств, пожалуйста!

Картина, открывшаяся Полуденным Рыцарям, была ничуть не лучше, чем где-нибудь в портовом районе Метрополии. На задворках небольшого трехэтажного дома, чьи окна давным-давно были заколочены, стая молодых волчат окружила свои беззащитные жертвы. Неверный желтоватый свет уличного фонаря освещал небольшой пустырь, бросая по сторонам неверные тени. Луриан-Серега валялся в пыли, сбитый с ног здоровенным парнем. Его деревянный меч лежал невдалеке, а по лицу обильно текла кровь. Он уже не кричал, лишь вздрагивал при каждом движении громилы. У близлежащего забора еще пара подонков прижимала к почерневшим от времени доскам Латриниэль. Тот, что потолще, свободной рукой шарил у нее под длинной юбкой, обнажив худенькие, как тростинки, ноги. Девушка уже не кричала, она тихонько скулила, из разбитой губы сочилась кровь, впрочем, и на лице ее обидчика красовались следы ногтей.

Лестер смело шагнул к Латриниэль, отбрасывая на ходу одного из негодяев. Несмотря на то, что на каждого Полуденного Рыцаря приходилось по четверо противников, жрец продолжал двигаться к своей цели. Здоровый парень, до этого избивавший Луриана, повернулся к Лестеру:

– А-а-а! Еще придурки пожаловали? А то мне стало уже неинтересно мочалить этого задохлика.

Здоровяк небрежно заступил дорогу жрецу. Его нагловатая манера держаться говорила, что именно он здесь за вожака. Один из подпевал заржал и, указав на Трира, тем самым гнусавым голосом нахально спросил:

– А бороду из мочалки, что ль, делал, урод?

Лестер остановился перед главарем и смерил его взглядом. Здоровяк хоть и был лет восемнадцати, почти на полголовы нависал над жрецом. Привыкнув полагаться на свою силу, он ударил без размаха туда, где находилось лицо противника. К небывалому изумлению подонка, кулак так и не смог коснуться невысокого мужчины в дурацкой кольчуге, что стоял напротив. Что-то невидимое просто отклонило руку в сторону, заставив вожака покачнуться.

– Что за?..

Договорить мерзавец не успел, Лестер молча вмазал ему в подбородок, вложив в удар немалую силу и умение. Промахнуться с такого расстояния было сложно, и вожак кубарем полетел к забору. Над проулком повисла тишина, нарушаемая только визгом Латриниэли, с которой ее мучитель уже успел наполовину стащить длинную юбку. Жрец, не задерживаясь, шагнул к забору, но прежде, чем он сумел преодолеть десяток шагов, отделяющих его от девушки, вожак вскочил на ноги и истошно завопил: